La llamada “gripe española” se extendió entre 1918 y 1920 por todo el mundo. Se contagió, al menos, un tercio de la población mundial (1.800 millones de habitantes.) y mató entre un 3 y un 6% de la población… de 20 y 50 millones de personas…
…muchas más víctimas que las causadas por la Guerra Mundial, que estaba terminando justo cuando se empezaba a extender la pandemia.
La última gran pandemia en suelo europeo se había producido entre 1889 y 1890 causando la muerte a un millón de personas…pero ésta nueva cepa de 1918 no se comportó como la anterior. La mayoría de los afectados, ahora eran, sobre todo, hombres de entre los 20 y los 40 años… y perros y gatos.
PRIMER FOCO EN KANSAS
Hay varias teorías sobre el origen de la infección. La opinión más generalizada es que se originó en Estados Unidos, concretamente en la base de instrucción militar de Fort Riley (Kansas). Las tropas la propagaron a Europa cuando fueron movilizadas para ir al Frente Occidental dispersándose la enfermedad con los soldados que regresaban a sus lugares de origen.
Durante los primeros meses de la infección la prensa mundial apenas mencionaba nada sobre el asunto… Las fuerzas aliadas estaban sufriendo tantas bajas a causa de la gripe, que los partes en guerra restringían la información para que no llegara al enemigo, ya que podría utilizarla con provecho.
LA EPIDEMIA EN ESPAÑA
Sin embargo, los periódicos españoles, que no estaban censurados por la neutralidad de España en el conflicto, hablaban abiertamente de los miles de muertos a causa de la “fiebre de los tres días” (meses de mayo y junio de 1918)… En la capital la tasa de fallecidos por mil habitantes se situó en 1,7 afectando más a adultos jóvenes, que a niños y mayores.
EL CASO DE ZAMORA
En Zamora se infectó casi toda la ciudad cuando el obispo atribuyó la enfermedad al pecado y organizó misas multitudinarias donde los fieles fueron besando uno por uno las reliquias de San Roque, el santo patrón contra las pestes. Esta información llegó a todos los periódicos del mundo dando la sensación de que sólo estaba afectada España . De ahí que se hablase de “gripe española”…gracias al corresponsal del Times en Madrid…
EL CASO DE BARCELONA
A Barcelona llegó la epidemia a través de los viajeros que llegaban en barco y por la Estación de Francia, traída sobre todo los temporeros de la fruta que volvían de Francia.
Los sistemas de salud pública en 1918 eran prácticamente inexistentes. Para la mayoría de la población era prohibitivo llamar a un doctor para que viniese a casa. La mayoría de médicos se ganaban la vida con las visitas particulares o trabajando para instituciones benéficas o religiosas.
Los científicos de todo el mundo estaban desconcertados, mayoritariamente creían que el agente infeccioso era una bacteria…Los síntomas empezaban con estornudos y algunas décimas de fiebre que se combatían con quinina…
Si se complicaba el cuadro clínico, se encharcaban de sangre los pulmones provocando vómitos, sangrado de nariz y al final, muerte por ahogamiento en los propios fluidos.
Los periódicos eran muy críticos con las autoridades. Exigían que dejasen de minimizar el problema por miedo a alarmar a la población y que se dijese la verdad y se empezasen a tomar medidas preventivas.
Arrastrado por los acontecimientos, el Ayuntamiento acordó un presupuesto extraordinario para financiar la campaña sanitaria (1443750 pesetas). Se recomendó a la población evitar las aglomeraciones en edificios cerrados.
Se dio orden al Servicio de Higiene Urbana empezar con medidas profilácticas como desinfectar los edificios.
Se regaron las calles con agua y desinfectante (30 sept). Pero la infección no disminuía. Algunas industrias tuvieron que cerrar por enfermedad de los trabajadores lo que ahondó en la subida de precios…
LA CIUDAD COLAPSADA
Puntualmente también tuvieron que cerrarse los cines, los teatros del Paralelo, se prohibieron los partidos de futbol, los mítines, se aconsejó encalar las viviendas y se limitaron la asistencia a los entierros para desgracia del gremio de los floristas que se quejaron ante el Ayuntamiento…
De 40.000 habitantes se habían contagiado unos 150.000 y 23.000 murieron, entre ellos muchísimos médicos. La Casa de la Caritat no daba abasto para retirar los cadáveres de las calles. El alcalde tuvo que pedir ayuda al ejército para enterrarlos, sin funerales y sin caja…ya no quedaban ataúdes… muchos cadáveres acabaron en fosas comunes!!
Ricard Moragas, jefe del laboratorio del Hospital de la Santa Creu i Sant Pau, favorable a las tesis francesas, creó algunas vacunas testadas en el manicomio de Sant Andreu de Palomar (del cual tenemos un video), realizadas a partir de los bacilos pneumocócicos encontrados en la saliva de los enfermos. Pero ningún tratamiento se manifestó claramente efectivo.
SE PROVARON ALGUNOS REMEDIOS
Los jarabes a base de aceite de ricino o alcanfor, los preparados con arsénico, y los tónicos de quinina subieron sus precios y las aspirinas se agotaron a los pocos días de las boticas.
El primer antibiótico no llegará hasta 1928 de la mano de Pasteur y hasta 1943 no se consiguió aislar el virus AH1N1. Su secuencia genética no se determinó hasta el 2005.
LAS DIFERENTES OLEADAS
La pandemia de la gripe tuvo 5 oleadas en todo el mundo: la primera fue en primavera del 18. Fue leve salvo en Madrid como ya lo hemos comentado.
La segunda ola llegó entre septiembre y noviembre. Fue la más virulenta, la causó una mutación del subtipo a (H1N1).. Murieron casi 40 millones de personas en todo el mundo…en apenas dos meses.
En Estados Unidos se empezaron a utilizar mascarillas…mientras en Europa, la gripe se extendía por las trincheras desplazándose el virus con el avance de los soldados…
Una tercera ola se extendió de manera desigual según los países, entre enero y mayo de 1919.
La cuarta y última ola empezó en enero de 1920 afectando sobre todo a los niños. En verano la pandemia había terminado en casi toda Europa pero en algunas islas del Pacífico hubo una quinta ola en 1921.
En la mayoría de países, conforme se agravaba la pandemia tomaron medidas preventivas similares: el cierre fronteras, la suspensión de las comunicaciones por tren, uso de mascarillas en los espacios públicos cerrados, la suspensión de las fiestas populares, la desinfección de locales, el cierre de las escuelas, el uso de diferentes vacunas y sueros para inmunizar a la población y cuarentenas de aislamiento para enfermos o para los que había estado en contacto con éstos.
50 MILLONES DE VÍCTIMAS
La pandemia no dejó intacta prácticamente ninguna región del mundo:
- India: entre 12 y 17 millones de víctimas.
- Gran Bretaña: 228.000 personas. .
- Estados Unidos: fueron aproximadamente medio millón.
- México: 300.000 víctimas, 50.000 peruanos, en Chile 40.000, Guatemala un año antes devastador terremoto, gentes en la calle y negligencia gobierno 100.000 aprox.
- España: la tasa global de mortalidad se situó entre el 10 y el 20 por ciento de los infectados. estudios recientes elevan la cifra de muertes a 260.000.
Tras esta pandemia siguieron apareciendo de nuevas como la de 1957 que en el Sudeste asiático causó entre uno y dos millones de muertos. En 1968 una nueva epidemia se declaró en Hong Kong que dejó entre uno y cuatro millones víctimas.
EL FINAL DE LA PANDEMIA
El daño causado por la pandemia estimuló el avance de la salud pública gracias al desarrollo de la medicina social. En 1920, Rusia fue el primer país en instalar una red pública de salud (1920). Otros países le siguieron los pasos.
En 1923, la Liga de las Naciones, el organismo multilateral que antecedió a la ONU, creó la Organización de la Salud. Estos y otros episodios muestran que el riesgo es cada vez mayor en nuestro mundo superpoblado e interconectado. A pesar de sus lecciones, la gripe española fue en muchos sentidos una pandemia olvidada.
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